由于肝癌恶性程度高，病死率极高。导致人们忧心忡忡，调查发现，全球每年新增肝癌患者60余万人，其中超过一半在我国，其发病率和死亡率均居于肿瘤谱的第二位。肝癌发病初期往往没有相应的症状和体征，多数在明确诊断时已属于中晚期。晚期患者的存活期一般仅3—6个月。早期发现对于肝癌患者的预后有着至关重要的意义。要战胜凶险的肝癌，最重要的措施就是早期发现和诊断。
早期小肝癌检出方法
定期进行甲胎蛋白(AFP)测定：开始每3个月在检查肝功能的同时检查AFP，如果慢性肝病活动时有AFP升高，一般开始于ALT升高2~4周之后；ALT下降后2~4周，AFP也开始下降。如果ALT降低或正常，AFP不断升高，就要高度怀疑肝癌。AFP如无异常，开始每3-4个月检查一次，然后坚持每半年检查一次。正常人血清中甲胎蛋白的含量不到20微克/升；当肝细胞发生癌变时，又恢复了产生这种蛋白质的功能，导致甲胎蛋白进行性升高。我国肝癌病人中，约有60%~70%AFP高于正常值，如AFP≥ng/ml持续1个月，或≥ng持续2个月，无活动性肝炎证据，并排除妊娠和生殖腺胚胎癌，即可做出肝癌的诊断，假阳性率约为2%。但甲胎蛋白并不是肝癌特有的，一般情况下甲胎蛋白升高时还要配合进行影像学检查。
肝胆B超：坚持每半年作一次B超。B超是一种经济、没有放射性的影像学检查，是人群中肝癌筛查的重要手段。B超声显像可确定肝内有无占位性病变，好的超声仪以及有经验的医师仔细检查能检出1cm直径的肝癌。当B超提示肝内有实质性占位时，结合AFP升高要高度怀疑肝癌的可能性。甲胎蛋白升高同时B超显示肝脏肿块，诊断肝癌的准确性高到90%以上。还要进一步行CT或核磁共振检查以确诊或排除。
CT和磁共振成像扫描：是进一步诊断肝癌的重要手段。CT是目前检出肝癌最敏感的方法之一，采用适当的增强方法，病灶检出率可在90%以上。有时CT对小肝癌、等密度肝癌和不典型肝癌的诊断仍有一定难度，要结合其他检查综合分析判断。
磁共振成像（MRI）是肝癌定位诊断很有用的方法。MRI与CT检查相比有如下优点：①能多平面成像（即横断面、冠状面、矢状面三种图像），对软组织的分辨力优于CT；②无放射性损伤，也不需常规造影剂，避免了不良反应；③检测的灵敏度很高，对良恶性肝脏肿瘤的鉴别，尤其是血管瘤的鉴别优于CT；④平扫即可显示门、肝静脉分支，其检出极限目前为1.5cm肝癌。MRI检查的缺点是检查费用高，成像时间较长，呼吸运动可干扰肝脏成像，造成影像模糊。因此，目前尚不作为肝癌的常规检查。
早期小肝癌检出方法，另外，有下列情况时应引起注意：
1、低血糖症：有研究报告显示肝癌病人低血糖的发生率为19％—36％。肝癌细胞异位分泌胰岛素或胰岛β细胞刺激因子促进血中葡萄糖的利用，从而诱发低血糖；肝癌细胞因代谢旺盛，需要大量摄取和利用葡萄糖，但却不能制造葡萄糖，故进一步加剧低血糖。
2、红细胞增多症：肝癌病人红细胞增多症的发生率为20％—38％。但肝癌病人在红细胞增多的同时，血红蛋白、血小板、白细胞和淋巴细胞等均未见明显增高，临床上出现红细胞增多的症状和体征（如面红、多血质征等）。
3、高脂血症：最近有研究报告显示，肝癌病人高脂血症的发生率为11％—17％，且血脂可随肝癌病情的进展而不断升高，临床上出现高脂血症的症状和体征如肥胖、动脉粥样硬化等。故长期肝硬化病人、慢性肝炎病人或其它肝病病人如无明显其它原因出现高脂血症，也应视为罹患肝癌的一个危险信号。
4、高钙血症：有15％—20％的肝癌病人可伴发高钙血症，也可同时伴有低磷血症。
在一部分患者需要用细针穿刺法或腹腔镜检查取得少许活体标本，作病理学诊断。还要注意与肝血管瘤、肝血管肉瘤、肝囊肿、肝结核、转移性肝癌、肝寄生虫病等疾病作鉴别诊断。
肝癌的早期诊断，对现代医学来说早已不是难题，关键是对高危人群随访监测。也就是：高度重视，定期体检，防患于未然。
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